Por mais de dois séculos os marceneiros da Europa e América têm apreciado as qualidades únicas da goma laca indiana. Ela pode ser utilizada como seladora em madeira sem acabamento, como acabamento colorido para envelhecer a aparência da madeira ou como verniz brilhante – o polimento francês é uma técnica de acabamento com goma laca muito valorizada.
Mas a história da goma laca remonta a muito mais de duzentos anos e não se restringe ao acabamento de madeira: há registros de uso medicinal na Índia da goma laca de milênios atrás, enquanto um livro publicado em 1590 menciona o polimento com goma laca; também foi utilizada em discos de música e para recobrir pílulas que devem ser absorvidas aos poucos pelo corpo.
De onde vem a goma laca indiana
A goma laca é extraída da secreção resinosa de um pequeno inseto chamado Laccifer lacca. Duas vezes por ano, na Índia e na Tailândia, milhões de larvas com aproximadamente 0,4 milímetro de comprimento se prendem nos galhos novos e macios de certos tipos de árvore. Cada larva insere seu probóscide (uma espécie de “tromba”) na árvore e então secreta um revestimento protetor que consiste em uma escama vermelho escuro e outra substância amarelo-avermelhado chamada resina laca. As larvas se desenvolvem dentro de suas conchas protetoras e se tornam insetos adultos em aproximadamente oito semanas.
Os machos rastejam para fora das conchas e fertilizam várias fêmeas cada um e morrem em seguida. As fêmeas crescem para acomodar seus inúmeros ovos fecundados e secretam mais resina laca e cera. Em 14 semanas as larvas chocam, saem da casca e começam um novo ciclo. Assim, o inseto completa dois ciclos de vida por ano, produzindo 2 safras de laca: a primeira no período abril/junho e a segunda em Outubro/Novembro, esta geralmente de menor qualidade. São necessários 300.000 insetos para produzir 1 quilo de goma laca.
Cultivo e colheita
O cultivo de goma laca é bastante simples. As árvores hospedeiras são podadas e, quando novos galhos começam a crescer, dois ou três ramos contendo fêmeas do inseto e seus ovos são amarrados próximos aos novos brotos de galhos. As larvas emergem dos ramos e se prendem aos brotos e começam a produzir a laca. Na colheita os ramos são cortados, um pedaço é separado para iniciar o próximo cultivo e o restante é raspado e vendido. A goma laca neste estado é conhecida como stick lac e consiste em pedaços de resina bruta, muitas vezes com um burado no meio, onde estava o galho da árvore hospedeira.
A stick lac é descrita e classificada com os termos baisacky, kusmi e rangini. Baisacky é o termo para a colheira de abril/junho, enquanto kusmi e rangini referem-se às espécies de árvores que hospedaram os insetos. A laca obtida da árvore Kusum – kusmi – é a mais valorizada porque quase não contém pigmento vermelho e tem cor amarelo-ouro. A laca rangini – que significa “colorida” – é obtida a partir das duas árvores hospedeiras mais comuns Ber e Palas e contém tanto mais pigmento vermelho quanto mais cera que a kusmi.
Beneficiamento
Em uma indústria predominantemente familiar, de pequena escala e com intenso trabalho manual, a stick lac é esmagada e peneirada para remover a sujeira. Em seguida, é lavada em grandes tanques ao mesmo tempo em que é esfregada contra as paredes do tanque para abrir as conchas dos insetos. Este trabalho dissolve o pigmento vermelho, que pode ser usado como substituto do vermelho de cochonilha. Depois de passar pela limpeza a laca é seca e peneirada mais uma vez e transformada em seedlac, pequenas pelotas de resina que ainda contém impurezas.
Goma laca feita manualmente ou através de máquinas
Antigamente o resto do processo era feita apenas manualmente, mas hoje o trabalho com máquinas predomina. Para produzir goma laca manualmente, o trabalhador enche um saco fino e comprido com seedlac. Uma ponta do saco é mantida próxima a um forno quente e a outra ponta é presa em uma manivela. O calor do forno derrete a seedlac e o giro da manivela torce o saco, forçando a resina limpa de impurezas para fora do saco. A resina derretida é raspada e posta em placas de metal, formando pequenos discos conhecidos como button lac.
Para fazer as escamas de goma laca o trabalhador coloca a resina derretida em um cilindro de cerâmica cheio de água quente e a espalha sobre a superfície do cilindro com o talo de uma folha de palmeira. O trabalhador então remove a lâmina de resina do cilindro e a estica ainda mais usando seus braços, pés e boca, deixando-a muito mais fina. Depois de fria, a lâmina é colocada no chão e quebrada em escamas.
A goma laca produzida com máquina é feita de modo similar: a seedlac é derretida e espalhada sobre um cilindro de metal aquecido com vapor e então transformada em uma lâmina fina ao ser forçada entre um peso e um cilindro. A lãmina é esticada ainda mais pelos operários ao ser puxada da máquina e esticada no chão, sendo então quebrada para formar as escamas.
Existe um segundo processo realizado com máquinas: a resina é extraída e limpa com a utilização de solventes. Todas as lacas deceradas são produzidas através deste segundo processo.